La primera fase de grupos de la competición preliminar mundialista de la Zona Norteamericana, Centroamericana y Caribeña comienza el viernes 2 de septiembre, con 22 selecciones en liza de todos los puntos de la región; desde el extremo norte de Canadá hasta el húmedo y caluroso interior selvático de Surinam. Cenicientas inconformistas y antiguas potencias lucharán a la vez por arrancar con buen pie, y dar un paso importante para unirse en la siguiente ronda a Estados Unidos, México, Honduras, Jamaica, Costa Rica y Cuba.
Dado el considerable abismo en cuanto a talento que media entre las formaciones de la CONCACAF presuntamente consolidadas y las más modestas, muchos esperan presenciar encuentros claramente desequilibrados. Sin embargo, también es bastante probable que se produzcan algunas sorpresas. Consulta en FIFA.com nuestro análisis previo de los primeros pasos en el camino a Brasil 2014.
El partido destacado
Trinidad y Tobago-Bermudas
No hace mucho, los Guerreros Soca de Trinidad y Tobago eran la envidia de sus vecinos caribeños. Sin embargo, el panorama ha cambiado sensiblemente desde que la nación de las dos islas sacó partido de la sabiduría táctica de Leo Beenhakker para debutar en una fase final de la Copa Mundial de la FIFA, en Alemania 2006. Así las cosas, sus modestos vecinos de Bermudas están ansiosos por sacar tajada de sus recientes deslices. Tras una serie de desestabilizantes cambios de seleccionador, Trinidad y Tobago ha optado por Otto Pfister. El experimentado técnico alemán está deseando reenderezar el rumbo de la formación insular, que no pudo clasificarse para la pasada Copa Oro de la CONCACAF y ha visto cómo su prestigio caía en picado en los últimos años. “Hay mucho talento innato aquí en Trinidad”, declaró a FIFA.com hace poco. “Ahora simplemente tenemos que saber explotarlo al máximo”. Desde que asumió las riendas el pasado marzo, Pfister viene trabajando con un núcleo de jugadores jóvenes y afincados en la liga nacional.
Bermudas no es ni mucho menos una potencia regional, pero se trata de un combinado capaz de dar más de un susto importante, como ya demostró en la fase de clasificación para Sudáfrica 2010 al vencer a domicilio a los propios trinitenses por 1-2. Al final, los sorprendentes bermudeños fueron doblegados tras caer por 0-2 en el choque de vuelta, pero exhibieron un espíritu combativo y unas ganas tremendas de desbaratar los pronósticos. John Barry Nusum, que metió un par de goles en esa eliminatoria, volverá a liderar a Bermudas en ataque junto al veloz extremo y antigua figura de la MLS estadounidense Khano Smith.
La previa
El Salvador, favorito del Grupo A, comienza su andadura en casa contra la República Dominicana, un país caribeño loco por el béisbol que tratará de imponer su sello. “El Salvador parte como favorito”, admitió el seleccionador dominicano, Diego Hernández, “pero nosotros vamos a darlo todo sobre el césped”. En el otro encuentro del cuarteto, Surinam recibirá a Islas Caimán en Paramaribo. Los surinameses que dirige Kenneth Jaliens podrían ser un rival peligroso para los salvadoreños, y confían en empezar con fuerza frente a la cenicienta del grupo.
Trinidad y Tobago tratará de evitar que le afecte el nerviosismo creciente en su estadio Hasely Crawford de Puerto España, donde recibirá la visita de Bermudas. También en el Grupo B, Guyana (una pequeña nación enclavada en la costa nororiental de Sudamérica) abre sus puertas a la visita de Barbados, un contendiente de nivel medio en la subregión caribeña que está cotizando al alza en los últimos años. El Grupo C sólo tiene tres selecciones en liza, tras la renuncia de Bahamas. Panamá, que alcanzó las semifinales en la reciente Copa Oro de la CONCACAF, es la indiscutible favorita de un terceto que arrancará con el duelo entre Dominica y Nicaragua.
Canadá es la gran potencia del Grupo D, e iniciará su campaña frente a la pequeña isla de Santa Lucía, que se deshizo de Aruba en la eliminatoria preliminar. Los canadienses de Stephen Hart gozan de varias figuras consolidadas, como su pareja estelar de la MLS, Dwayne De Rosario y Julián de Guzmán, o como el propio Atiba Hutchinson (PSV Eindhoven), y aspiran a acceder a su primera fase final mundialista desde su debut en 1986. En el otro encuentro del grupo, San Cristóbal y Nieves recibirá en Basseterre a la prometedora Puerto Rico, un equipo en constante progresión.
Granada, clasificada para las dos últimas ediciones de la Copa Oro, se estrena en el Grupo E con un duelo en su feudo de Saint George contra los pujantes centroamericanos de Belice, que en la primera eliminatoria dieron buena cuenta de Montserrat. Guatemala, que en las últimas competiciones preliminares se ha quedado muy cerca de acceder a la fase final mundialista, empezará a luchar por un puesto en Brasil en casa, frente al modesto combinado caribeño de San Vicente y las Granadinas.
Haití se encuentra en pleno proceso de reconstrucción, recuperándose de los estragos y de las secuelas dejadas por el devastador terremoto del año pasado, y aspira al primer puesto del Grupo F. El combinado que disputó la Copa Mundial de la FIFA 1974 inicia su camino hacia Brasil en Puerto Príncipe contra Islas Vírgenes Estadounidenses. “Haití probablemente esté dos goles por encima de nosotros”, declaró el máximo responsable técnico de la eterna cenicienta isleña, Keith ‘Grell’ Griffith, tras haber contribuido a un sensacional salto de 52 puestos en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola. Antigua y Barbuda recibirá a Curazao (heredera de las Antillas Holandesas) en el otro choque el grupo.
Jugador a seguir
El delantero guatemalteco Carlos Ruiz, que reconsideró su retirada de la selección a principios de año, es el líder carismático de los Chapines y su principal amenaza en ataque. El “Pescadito” Ruiz es el máximo goleador de su país de todos los tiempos, con 44 dianas en 91 encuentros, y los defensas de San Vicente y las Granadinas tendrán que estar a tope durante los 90 minutos para repeler las incursiones del ariete del Veracruz.
La frase
“[Santa Lucía] podría ofrecer un encuentro muy físico, y eso siempre es algo a tener en cuenta. Además, sus jugadores serán muy atléticos, como en la mayoría de los países caribeños”. Stephen Hart, seleccionador de Canadá.
Segunda ronda de la competición preliminar de la CONCACAF (1ª jornada).
Granada-Belice
Trinidad y Tobago-Bermudas
Surinam-Islas Caimán
Dominica-Nicaragua
Antigua y Barbuda-Curazao
Haití-Islas Vírgenes Estadounidenses
El Salvador-República Dominicana
Guyana-Barbados
San Cristóbal y Nieves-Puerto Rico
Canadá-Santa Lucía
Guatemala-San Vicente y las Granadina