Utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, un equipo de científicos han producido nuevos mapas de Júpiter – el primero de una serie de retratos anuales de los planetas exteriores del Sistema Solar.
La recopilación de estas imágenes ayudará a los científicos actuales y futuros a ver como estos mundos cambian con el tiempo. Las observaciones están diseñados para capturar una amplia gama de características, incluyendo vientos, nubes, tormentas y la química atmosférica.
Las imágenes de Júpiter ya han revelado una extraña ola justo al norte del ecuador del planeta y una característica filamentosa único en el corazón de la Gran Mancha Roja no vista anteriormente.
«Cada vez que miramos Júpiter, obtenemos pistas tentadoras de que algo realmente emocionante está pasando», dijo Amy Simon, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Esta vez no es una excepción.»
Simon y sus colegas produjeron dos mapas globales de Júpiter a partir de observaciones realizadas con la cámara de campo ancho de alto rendimiento Hubble 3. Los dos mapas representan casi las dos caras del planeta, por lo que es posible determinar las velocidades de los vientos de Júpiter.
Las nuevas imágenes confirman que la Gran Mancha Roja sigue disminuyendo y se vuelven más circular, como lo ha estado haciendo durante años. El eje de esta tormenta característica es unos 240 kilómetros más corto de lo que lo era en 2014. Recientemente, la tormenta se había ido reduciendo a un ritmo más rápido de lo habitual, pero el último cambio es consistente con la tendencia a largo plazo.
La Gran Mancha Roja sigue siendo más naranja que roja en estos días, y su núcleo, que suele tener un color más intenso, es menos claro de lo que solía ser. Un filamento tenue abarca casi toda la anchura del vórtice. Este filamento gira durante todo el lapso de 10 horas de la secuencia de imágenes de la Gran Mancha Roja, siendo distorsionado por vientos que soplan a 150 metros por segundo o incluso a velocidades mayores.
En el Cinturón Ecuatorial del Norte de Júpiter, los investigadores han encontrado una onda escurridiza que se había visto en el planeta sólo una vez, décadas antes, por la sonda espacial Voyager 2. En esas imágenes, la onda apenas es visible, y nada como fue vista la otra vez, hasta que la actual onda se encontró viajando a unos 16 grados de latitud norte, en una región salpicada de ciclones y anticiclones. Ondas similares – llamadas ondas baroclínicas – aparecen a veces en la atmósfera de la Tierra, donde los ciclones se están formando.
«Hasta ahora, pensábamos que la onda vista por la Voyager 2 podría haber sido una casualidad», dijo el co-autor Glenn Orton del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena.
La onda puede tener su origen en una capa clara debajo de las nubes, y sólo se hace visible cuando se propaga hacia arriba en la cubierta de las nubes, según los investigadores. Esta idea se apoya en la separación entre las crestas de las ondas.
Además de Júpiter, los investigadores han observado Neptuno y Urano, y mapas de stos planetas se colocarán en archivos públicos. Saturno se añadirá a la serie más tarde. El Hubble dedicará tiempo cada año para este conjunto especial de observaciones, llamado el programa de Outer Planet Atmósferas Legacy.
«El valor a largo plazo de este programa es realmente emocionante,» dijo el coautor Michael H. Wong de la Universidad de California, Berkeley. «La colección de mapas que vamos a construir con el tiempo no sólo ayudará a los científicos a comprender las atmósferas de nuestros planetas gigantes, sino también las atmósferas de planetas que se han descubierto alrededor de otras estrellas, y la atmósfera y los océanos de la Tierra, también.»
