Steve Lindsey, el último comandante a cargo de la nave Discovery, resumió en breves palabras la nostalgia y tristeza que representó la misión final del transbordador.
«Es un pequeño momento triste para todos nosotros, un momento doloroso para todos los que han trabajado en el programa de transbordadores, por eso quiero agradecer a Bob, Keviana, al Centro Espacial Kennedy por darnos este fantástico viaje, por tener el privilegio de estar a cargo de ésto por un par de semanas. Estoy triste por estar de regreso, pero no puedo imaginar haber regresado y haber estado en mejores manos que el equipo con el que fui. Gracias a todos», dijo con voz entrecortada luego de destacar los logros de la nave más antigua de la NASA en la que viajó en dos ocasiones.
«Si ustedes piensan acerca de que esta nave ha estado viajando por 26, 27 años y regresa perfecto. Nunca he visto otra aeronave capaz de hacer eso; esto se debe a que el equipo del Centro Espacial Kennedy lo ha mantenido en buenas condiciones, tan perfecto como estuvo en su primer vuelo», dijo Lindsey.
Los vuelos del Discovery sumaron 238 millones de kilómetros y 365 días en el espacio con la misión STS-133 que representó el viaje número 39 para la nave. El primero de los últimos tres viajes que concluirán el programa de transbordadores de la NASA.
Lindsey reconoció la labor de la tripulación de la misión compuesta por el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott.
«Mi tripulación hizo un trabajo perfecto, se cumplieron todos los objetivos de la misión, estoy extremadamente orgulloso por el trabajo que hicieron», dijo Lindsey ante los medios y algunas personas que esperaban ansiosos el histórico regreso de la nave en Florida.
Charles Bolden, administrador de la agencia espacial estadounidense (NASA) recibió a la tripulación del Discovery luego de permanecer 13 días en la Estación Espacial Internacional y realizar dos caminatas extravehiculares, además de transportar al primer robot humanoide en viajar al espacio.
«La tripulación tiene que irse rápidamente, reunirse con sus familias, y todo lo demás, pero gracias a todos por venir, especialmente a la tripulación por un vuelo completamente increíble. Si mis números no están mal este fue el vuelo 39 del Discovery, que tiene un gran significado para mí porque viaje en él en dos ocasiones», dijo para después ceder la palabra al comandante de la misión.
«El Discovery es una gran nave espacial y ha servido bien a su país. Mientras celebramos los muchos logros de esta magnífica nave, estamos deseando ver la nueva y emocionante era de vuelos tripulados que viene», dijo Bolden en referencia al plan del gobierno para la exploración espacial que incluye más cooperación con el sector privado para crear naves comerciales y nuevos objetivos como Marte y el espacio profundo.
Quedan dos vuelos pendientes de transbordador, uno del Endeavour y otro del Atlantis.
El Discovery ahora se encamina al retiro luego de 30 años de viajes interplanetarios. La NASA estima que tomará varios meses de trabajo desarmar al transbordador antes de que esté listo para ser llevado al Instituto Smithsoniano. Hará un viaje de mil 206 kilómetros sobre un jet jumbo.
