Los elefantes aprenden rápidamente a cooperar para resolver un problema, reportaron investigadores en la edición del lunes de la revista Proceeedings de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).
Los mamíferos gigantes tienen relaciones sociales complejas, explicó Joshua M. Plotnik, líder de la investigación.
«Ayudan a otros cuando los ven en tribulaciones. Parece que de alguna forma están conectados emocionalmente uno al otro, de manera que se esperaría algún nivel de cooperación», dijo.
Sin embargo, se sorprendió de lo rápido que los elefantes aprendieron. Los animales captaron las cosas con tanta velocidad como los chimpancés, lo cual los coloca en la distinguida compañía de los grandes monos, delfines y cuervos, de acuerdo con Plotnik, quien trabaja en el departamento de psicología experimental en la Universidad de Cambridge, en Inglaterra.
Las pruebas, realizadas en Tailandia, involucraron recompensas de comida colocadas en una plataforma en el suelo conectada a una cuerda. Los elefantes estaban detrás de una cerca.
Para alcanzar la comida los mamíferos tenían que jalar los dos extremos de la cuerda al mismo tiempo con el fin de que la plataforma pasara por debajo de la cerca. Si sólo uno jalaba, lo único que conseguía era el lazo.
Seis pares de elefantes fueron puestos a prueba 40 veces durante dos días y cada par lo resolvió, obteniendo éxito en al menos ocho de cada 10 intentos.
Luego, los científicos liberaron a los elefantes en un área de pruebas de forma separada durante 45 segundos. Los paquidermos aprendieron rápidamente a esperar a sus compañeros, con una tasa de éxito de entre 88 y 97% para varios pares en el segundo día.
En otro experimento, los científicos dejaron sólo un extremo de la cuerda al alcance de los elefantes, y el otro lado pegado a la plataforma. Los elefantes no se molestaron en jalar la cuerda, como si reconocieran que eso no funcionaría si su compañero no jalaba el otro extremo.
Los investigadores concluyeron que es difícil dibujar una línea entre aprendizaje y comprensión. Sin embargo, los paquidermos sí tuvieron un comportamiento cooperativo y pusieron atención a su compañero.
Adam Stone, encargado del programa de elefantes en el zoológico de Atlanta, dijo que fue significativo que estos grandes animales aprendieran rápidamente.
Don Moore, director asociado de ciencia de cuidado animal en el Zoológico Nacional del Instituto Smithsonian, dijo que las observaciones de elefantes han sugerido que ellos cooperan, pero eso nunca había sido puesto a prueba experimentalmente.
