Los murciélagos son los únicos mamíferos voladores, también son seres incomprendidos. Pese a que colaboran en importantes ciclos económicos como la elaboración del tequila, ahora mismo la mitad de las especies de este animal están clasificadas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como amenazadas o vulnerables a la amenaza.
Rodrigo Medellín Legorreta, biólogo del Instituto de Ecología de la UNAM y embajador del Año del Murciélago en América Latina explica que estos animales son importantes para el funcionamiento de los ecosistemas que habitan e incluso en la produccción de varios bienes.
Hay murciélagos que se alimentan del polen y del néctar de las flores de plantas con importancia económica. Por ejemplo, el murciélago narigudo, al alimentarse del polen del agave tequilero, contribuye a la dispersión de las semillas de la planta y, por lo tanto, a su reproducción. «Tenemos el tequila, gracias a los murciélagos», afirmó el especialista.
Sin embargo, Merlin Tuttle (especialista norteamericano en conservación de murciélagos y primer embajador del Año del Murciélago) expone en su escrito Del tequila al «arbol de la vida», los murciélagos son invaluables aliados de la naturaleza, que las poblaciones de murciélagos alrededor del mundo han declinado de manera severa en las décadas recientes.
Merlin Tuttle menciona que la pérdida del hábitat, los disturbios humanos en los sitios de hibernación, el incremento de la urbanización y las epidemias, colocan a los murciélagos en peligro inminente.
Rodrigo Medellín y Merlin Tuttle coinciden en que los murciélagos se encuentran entre los mamíferos más incomprendidos y perseguidos del planeta, en gran parte porque son de hábitos nocturnos, lo que hace difícil que la gente pueda observarlos, familiarizarse con ellos y entenderlos.
Rodrigo Medellín comentó que la mala fama del murciélago también se debe a la creencia popular de que estos animales se alimentan de sangre. La gente asume que, por lo tanto, todos los murciélagos son una amenaza para el ganado y las personas. Sin embargo, en el mundo solamente existen tres tipos de murciélagos que necesitan alimentarse de sangre.
El año del murciélago
Con el fin de promover la conservación de los únicos mamíferos voladores del mundo, así como fomentar la investigación y la enseñanza sobre estos animales que proporcionan grandes beneficios a diversos ecosistemas, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) lanzó en septiembre del 2010 una nueva campaña global: el Año del Murciélago.
«Al principio, se planteó que el Año Internacional del Murciélago se festejara durante el 2011 en Europa y en el 2012 en el resto del mundo; sin embargo, el entusiasmo mostrado por las agrupaciones dedicadas a la conservación de la biodiversidad fue tal, que países como México comenzarán los festejos este año», explicó Rodrigo Medellín.
Medellín Legorreta señaló que en México, tres cuartas partes de los murciélagos se alimentan de insectos, lo que representa un beneficio para el sector agrícola, puesto que muchos murciélagos son controladores de plagas en los cultivos.
Por ejemplo, en la cueva La Boca, en Nuevo León, la población del murciélago guanero llega a rebasar el millón de individuos y a consumir hasta diez toneladas de insectos cada noche. Sin el control de los murciélagos, la mayoría de estos insectos pueden convertirse en plagas agrícolas, explicó el especialista.
Medellín Legorreta añadió que en estudios recientes sobre el papel de los murciélagos en los bosques, se demuestra que los murciélagos insectívoros son esenciales para que las plantas crezcan sin problemas de herbivoría. «En una investigación realizada en Chiapas, se encontró que, sin los murciélagos, los insectos pueden comer hasta el 20 por ciento de las hojas de las plantas», informó.
Otro de los beneficios que los murciélagos proporcionan a los ecosistemas es la dispersión de semillas, proceso esencial para la regeneración de las selvas y los bosques. El biólogo explicó que si en un ecosistema hay murciélagos que comen frutas, es más fácil promover la reproducción de las poblaciones de plantas que allí viven, porque el mecanismo de dispersión de semillas a través de los murciélagos resulta mucho más eficaz.
«Nosotros hemos demostrado con estudios en la Selva Lacandona, que los murciélagos dispersan hasta cinco veces más semillas que los pájaros; los murciélagos son esenciales en la regeneración de la selva», aseveró.
Actividades a nivel mundial
La campaña sobre los murciélagos estará dirigida por dos convenciones del PNUMA: la Convención para la Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS) y el Acuerdo para la Conservación de Poblaciones de Murciélagos Europeos (EUROBATS). Ambas convenciones gestionarán las actividades oficiales, «pero extienden la invitación para que el resto del mundo se una generando actividades propias», añadió el biólogo.
México no es signatario de ninguna de esas convenciones, pero participará a través de la Red Latinoamericana para la Conservación de los Murciélagos (RELCOM) y del Programa para la Conservación de los Murciélagos de México (PCMM), dio a conocer Rodrigo Medellín, quien también es representante de México en la primera, y cofundador de la segunda.
Entre las actividades planeadas para el Año del Murciélago destacan un concurso y un curso de fotografía sobre murciélagos, así como la iniciativa de La Murcimaleta viajera: una maleta que recorrerá Latinoamérica durante un año y hará una escala de tres semanas en cada país, tiempo durante el cual la nación anfitriona «empacará» información y material respecto a los murciélagos que habitan en esa región.
Por su parte, el PCMM emprenderá acciones como el aumento de los estados en México en los que se monitorean cuevas que albergan murciélagos, y realizará planes de conservación en aquéllas que enfrentan algún tipo de amenaza. «Así, se pasará de 20, a 22 estados con más de 25 cuevas monitoreadas», dijo Rodrigo Medellín.
Dirección General de Divulgación de la Ciencia UNAM
Agencia El Universal
