Científicos del proyecto Zooniverse, en el que participan miles de voluntarios alrededor del mundo, pondrán en marcha a finales del mes de mayo un nuevo programa de búsqueda, con el objetivo de localizar planetas enanos, en la región del Sistema Solar conocida como cinturón de Kuiper, en el cual podrá participar todo aquel interesado en ayudar al equipo de la misión New Horizons de la NASA en la localización del siguiente objetivo de la nave del mismo nombre, una ves que llegue al planeta Plutón en el año 2015.
Los científicos piensan redireccionar a la sonda espacial hacia alguno de los planetas enanos o plutoides (como fueron recientemente denominados por la Unión Astronómica Internacional), que sea descubierto por algún usuario del proyecto denominado IceHunters, cuyo sitio en Internet se encuentra en su fase beta.
La nave New Horizons fue lanzada en el 2006 en un viaje épico de 9 años hacia el planeta enano Plutón, recientemente degradado de su estatus como planeta y que marcaba el limite del Sistema Solar. Plutón forma ahora parte de los mil plutoides descubiertos hasta ahora en una región del Sistema Solar ubicada mas allá del planeta Neptuno y que los astrónomos conocen como cinturón de Kuiper.
La existencia de tal lugar fue propuesta en la década de los cincuentas del siglo pasado por el astrónomo Gerard Kuiper y confirmada 30 años después. Junto a los cometas que también se encuentran en esta región (además de una zona en los limites del Sistema Solar conocida como nube de Oort), los cuerpos que se localizan en el cinturón de Kuiper reciben también el nombre de objetos transneptunianos.
El primero de estos cuerpos fue descubierto en 1992 por los astrónomos Dave Jewitt y Jane Luu de la Universidad de Hawai, siendo denominado 1992QB1, un plutoide de 160 kilómetros de diámetro, desde entonces los científicos han descubierto mas de mil de estos objetos , de los que se creen podrían llegar a existir 500 mil.
Con el proyecto Icehunters, los astrónomos pondrán a disposición del publico en general una serie de fotografías tomadas desde diferentes telescopios alrededor del mundo como el Subaru de 8 metros de diámetro en Mauna Kea o el Magallanes de 6.5 metros de diámetro en Chile, para que identifiquen algún objeto del cinturón de Kuiper (KBO, por sus iniciales en ingles), que podría convertirse en un potencial objetivo de exploración para la nave New Horizons, una ves que culmine su misión en Plutón y su luna Caronte, lo que le tomara 5 meses.
Los KBO a explorar, deberán tener entre 40 y 90 kilómetros de diámetro e idealmente ser blancos o grises para contrastar con el color rojizo de Plutón.
Los usuarios de Icehunters recibirán el crédito por cada KBO descubierto, además del de cada asteroide que también será posible descubrir en las fotografías. Los resultados del proyecto se darán a conocer en diciembre del 2011 y en la primavera del 2012.
Los científicos esperan conocer más acerca de la naturaleza de estos cuerpos, entre los cuales podría existir alguno tan grande como el planeta Marte y que serian explorados entre el 2016 y el 2019 por la sonda New Horizons, con lo cual se podría arrojar mas luz sobre el proceso de formación del Sistema Solar.
Agencia El Universal
